３．

　

　　冷蔵庫に納まっていた麦茶で喉を潤した桜は、そのまま二階の自室に脚を向け

　た。

　「おかしいよ、こんなの……」

　　呟いて、ベッドに身体を投げ出す。熱っせられて膨張している空気が渦を巻い

　て、その後を追った。部屋の窓は閉め切られたままで、他にそこを乱すものは存

　在していない。

　　じんわりと広がる疲労には、やるせない腹立たしさがたっぷりと含まれている。

　桜にとって、それは始めて経験する、極めて不快な感覚だった。

　　あれから何日経ったのだろう？　少女は胸の内で指を折った。

　　──五日だ。五日前を境にして、ぱったり知世との連絡がつかなくなってしま

　ったのである。足しげく見舞ってくれた親友はその香りさえ届けてはくれず、三

　日前に退院してからは、何度も連絡をつけようと電話も入れてみた。が、受話器

　の向こうから響いてくるのは、話し中を示すぶつ切りの電子音のみ。

　　ついに今日になって知世の自宅に赴いてみたものの、申し訳ありませんが、お

　嬢様は何方ともお逢いにならないそうです、とのメッセージを聞かされただけで、

　呆気なく門前払いの憂き目である。しかし、インターフォン越しのメイドの声は、

　勘のいい桜でなくとも解るほどに戸惑いを色濃く滲ませていた。恐らく己の台詞

　に一番納得していないのは、彼女自身だったに違いない。

　　何かがあったのだろうか。桜は考えようとしたが、無理に思考を停止させた。

　何かを思うにつけ、どうしても恐怖感が先に立ってしまう。すべてが悪い方向に

　行くような気がして、いたたまれなくなるのだ。街中で発生している事故や事件

　のこともある。現実とは鋭く爪を研ぎながら暗闇に潜み、そうであろう、いや、

　そうではないのだと葛藤する、心の隙間に襲いかかってくるものだ。

　　ぼんやりした不安定な思考の停滞は、やがて少女の身体までをも支配して、そ

　の四肢をぐったりと弛緩させるに至った。眠ることに心の平穏を求めるのは、い

　まの桜に出来る最大の自発的行為であった。

　　ベッドにつっ伏したまま、全身汗みずくになってうつらうつらしていると、ふ

　いに消え入りそうな意識の隙間から、嫌になるくらいはっきりとした記憶が飛び

　出してきた。

　「そうだった……」

　　ねばつくひとり言に眉を顰めながら、それでも驚異的な意思の力でベッドから

　身体を引き剥がす。家事全てを持ち回りの分担制と定めている家庭にあって、今

　日は自分が夕食当番であったことを思い出したのだ。時刻は午後三時を回ってい

　る。そろそろ支度に取りかからねば、退院したとはいえ病み上がりの娘を気遣う

　父親の帰宅時間に間に合わなくなる。

　　汗を吸って重くなった外出着を脱ぎ去り、新しいシャツに手を延ばしたところ

　で、ふいに桜の全身に鳥肌が立った。

　　ほぼ同時に階下から──その更に下から、少女の名を呼ぶ切羽詰まった叫び声

　が響いてきた。遮蔽物に音量を失ったそれは冥府の底からの風にも似て、見慣れ

　た部屋の景色をモノクロームの中に塗り込めんばかりであった。

　　尋常ならざる悪寒に悪夢を呼び覚まされ、反射的に吐き気を覚えかけた桜は、

　しかしすぐに部屋を飛び出し、スリップ姿のままひと足飛びに階段を駆け降りた。

　この感覚は、違う。未知のそれではなく、細胞のひとつひとつにまで染み込んで

　いる、馴染みのあるそれだ。でもどうして──？

　　滑りやすい廊下を抜け、半地下室の状態で造り付けられた父の書庫へと続く扉

　を開け放つ。

　「きゃ──」

　　すさまじい風圧と音圧が、桜を木の葉のように翻弄した。いかなる力が働いて

　いたものか、外には微々たる兆候も漏らさずに、しかし室内はさながら荒れ狂う

　大海と化していたのである。

　　壁際まで吹き飛ばされた桜は、叩きつけられる水飛沫と風、それから耳を聾す

　る轟音に逆らい、必死になって間口に頭を突っ込んだ。

　　酷い有り様だった。下方に続く階段の先では雷光が瞬き、渦を巻いた暴風に黒

　雲が千切れ飛び、豪雨と共に書籍を弄んでいる。立ち並んだ書架は悉く倒壊して

　おり、その最中には見間違うはずもない白刃がきらめき、壁には癇癪を起こした

　子供が──それは透明で恐ろしい力を持った子供が──力任せに殴りつけている

　のではないかと思わせるクレーターが、見ている傍から増えていく。おまけに辺

　り一面にうねっているのは、節くれだった木の枝に違いない。よく見れば色とり

　どりの花までも散っている。それに他にも──。

　「さくら！」

　　狂気の渦中から、守護獣が這々の体で退避してきた。

　「ケロちゃん、どうしちゃったの！？」

　「カードが──封印の書が──」

　　言われて、桜は認めた。騒々しいにもほどがある狂乱の中心部に粛然と浮かぶ、

　血を滴らせているような暗赤褐色のハードカバーの本を。間違いなくクロウカー

　ドを納めるべく存在している封印の書だ。狂乱の中心にあって、それを引き起し

　ている原因となっているのか、或いは──束縛されているのか。

　「暴走してる……」

　　呟きは本人の耳にも届かなかったが、桜は悟っていた。これまでに狩り集めて

　きたクロウカードが、契約者の意思を離れてその力を撒き散らしているのだ。そ

　れも一斉蜂起である。以前、封印を施す前のカードが、まさにこの場所で暴れた

　ことがあったが、その比ではない。ひとつひとつのカードの気配が、塊となって

　全身を叩く。

　「なにしたのよ！？」

　　突き動かされて詰め寄った。退院するなり桜が一番にしたことは、自室に保管

　していた封印の書を、始めて眼にしたこの場所へと移すことだった。ぎくしゃく

　した空気を察したのか、ケルベロスもその場に留まり、滅多に顔を見せなくなっ

　ていた。ならばこの異変を引き起こせるのは、最もクロウカードの近くにいた封

　印の獣しかあり得ない。だが──そうでなかったとしたら？

　「知らん、ワイはなんもしとらへん！」

　　恐れていた返答に身もすくんだ桜は、

　「あっ！？」

　　と小さく叫んでそれを凝視した。

　　猛威を揮っていた現象のひとつひとつが、ふいに凝縮を開始していた。陽炎を

　限界まで圧縮したような奇妙な発光球となり、それぞれが螺旋を描きながら絡み

　あい渦を巻く。幾何学的にも、まるででたらめにも見える燐光の軌跡が、見てい

　る者の眼から焦点を奪う。

　　目眩に頭を振っている暇もなく、天井付近に設置してあった採光窓が手を触れ

　る者もないまま開け放たれた。それを認めたのか、光球の群れがやおら出口を目

　指して殺到する。

　　成す術もなく見送った桜に、気違いじみた甲高い音が終焉を告げた。窓の閉じ

　るその音を最後に、一切の気配が途絶えたのだ。いや、糸が切れたかのように落

　下した封印の書の床に弾ける音が、少し遅れてやって来た。開いたままの本の中

　には、何も残ってはいなかった。

　　ややあって、桜は転がるように地下への階段を駆け降りた。落ちるグラスを受

　け止めるべくしたように、反射的な衝動に突き動かされたのだった。

　　床に着いた足に水の感触。そして勢いを殺せぬままに踏み出したその足を、濡

　れてふやけた書物がすくい投げた。

　　派手に転んだ少女の身体が水飛沫を生んだが、そうなる前から既にずぶ濡れだ

　った。

　「さくら……」

　　気遣わしげに宙を滑り寄った守護獣が見守る下から、

　「どうして……」

　　と桜はのろのろと身を起こした。書架の破片で切ったのだろうか、腕から微か

　に出血している。

　「どうしてこんな──わたしなんにもしてないよ！？」

　　後半、彼女の声は激しく昂っていた。

　　無駄な質問であることを、桜は悟っていた。だが、ちらつく考えを、そして恐

　らくはそれが回答なのであろう事柄を、どうしても口には出来なかったのだ。破

　壊の跡を残して去っていった魔力のひとつが、あのとき＜それ＞に示した敬意を

　忘れてはいない。

　「わからん……こんなことはありえんはずや……」

　「でもほら、見てよ！」

　　両手で示された惨状に、守護獣は声もなかった。

　「ひどいよ、こんな目茶苦茶にして。お父さんの本を……こんなにして……」

　　言いながら少女は泣いていた。その理由がどこかおかしいことに、しかし彼女

　は気づかない振りをしていた。

　　だから守護獣は、ただひと言、すまないと述べたのだった。

　　正体のない謝罪に、

　「あなた、封印の獣なんでしょう？　クロウカードを封印しておくのが役目なん

　でしょう？　だったらどうしてそれが出来ないの？　カードは契約者の意思に従

　うって言ってたじゃない。どうしてわたしがなにもしてないのに、勝手に出てい

　っちゃったのよ？　ねえ、どうして？　なにひとつわからないなんて、まるで役

　に立たないじゃない！」

　　血を吐くように──まさに経験したときと同じように──桜は糾弾した。本来

　の力を保っているならばともかく、守護獣が司る、そしてその力の源たる地と火

　の属性を持つカードが失われているいまの状態で、彼にそれが出来ないことを承

　知の上でだ。

　　うなだれた守護獣からの返答はなかったが、寸刻遅れて奇妙な場所からそれは

　やって来た。

　

　

　

　「そいつは、彼には過ぎたる責任だ」

　　心臓も止まらんばかりに驚いたひとりと一匹が振り向いた先に、黒い若者の姿

　があった。

　「こんちは」

　　注目を浴びた若者は、にこやかに片手を挙げてそう言った。

　　歳は恐らく二十代の半ば。百九十センチを超える長身を、趣味なのか、それと

　も別の理由があるのか、この真夏の最中、黒い革のスーツで包んでいる。所々に

　打たれた銀色の鋲のせいでもあるまいが、その痩身には刃物めいた陰がつきまと

　っていた。

　　そしてそのてっぺんに据えつけられているのは、端正な、しかしどこか古風な

　匂いのする顔である。不精髭が目立つ、細いが、がっしりした顎。定規で引いた

　ような鼻梁。自然に開かれた瞼の下には、恐ろしいほどに鮮やかな碧眼が嵌まり、

　殊更の手入れをしているようには見えない短めの頭髪は、くすんだような金髪だ

　った。──流暢な日本語を操る若者は、間違いなく白人である。それもアングロ

　サクソン。イギリス系だろうか？

　　桜は、しかしそのことにはあまり関心を抱いていなかった。あのひとはいつこ

　こにやって来たのだろう？

　　若者はすぐ目の前に立っている。見ず知らずの、しかも施錠された他人の家に

　上がり込み、一階から間口を抜け、階段を降り、水の溜まる床を数歩踏みしめな

　ければ、その場所には到達出来ない。桜も、守護獣も、その音はまったく聞かな

　かったし、気配すら感じなかった。まるで忽然と現れたのか、さもなければ永劫

　の過去よりその場に在ったとしか思えない。

　　呆気にとられている家人に、何を思ったのか闖入者である若者は、居心地が悪

　そうに頭を掻いた。

　　それから尤もらしく咳払いをして、

　「あんまりひとに見られるって経験がないもんでね。そう見つめられると流石に

　照れる」

　　と悪気のかけらもなく破顔した。ひとを小馬鹿にしたような態度は、それを通

　り越して爽やかですらあった。

　　それでも反応がないのを確認して、若者は懐に手を差し入れた。

　　流石に身構えた桜だったが、現れた物を見て息を飲んだ。

　「これ、嬢ちゃんのだろう？　そこで捕まえたんだ。何枚か逃がしちまったけど」

　　取り出されたのは、間違いなく数枚のクロウカードだった。術者とカードの間

　に取り交わされた、契約の証として記された「ＳＡＫＵＲＡ」の文字を見るまで

　もなく、ついいましがた束縛から解き放たれた物である。

　「どうする？　おれが預かっていてもいいんだけどな。やっぱり返して欲しい？」

　「──おまえ、何者や！？」

　　あくまでも凡庸とした若者の態度に、ここに至ってケルベロスが厳しく誰何に

　乗り出した。桜を庇うようにふたりの間に割って入る。

　「さて──これは中々難しい質問だよな。己が何者であるのか……」

　「ふざけるなや！？」

　　生真面目な顔で言う若者に叱咤が飛ぶと、彼はひょいと肩を竦めてみせた。そ

　のせいかどうか、桜も、当事者であるケルベロスも、彼が空飛ぶぬいぐるみが喋

　っているとしか思えない、封印の獣を前にして平然としていられることに微塵の

　疑問も抱かなかった。

　「ふざけてるわけじゃないさ。名前なら応えられるよ。ハイドだ。その他は──

　秘密」

　「応えになっとらん！」

　「だからさ、秘密なんだってばよ。──どうする？」

　　どうする、とは桜に向けられた質問だ。

　　桜は無言で、ただ頷いた。

　　それをどう受け取ったのか、

　「そうか。なら返すよ」

　　と若者──ハイドはカードを手渡した。

　　それから、

　「そのかわり、きっちり管理しといてくれ。あんまりこいつらに暴れられるとな、

　少しばかり迷惑なんだ」

　「どういう意味や？」

　　守護獣が口を挿んだが、

　「あんた、封印の獣だろ？」

　　質問に質問で応えたハイドは、いつの間に取り出していたのか両切りの煙草を

　一本くわえていた。桜に一服つけてもいいかなと訪ね、しかし返答がある前にオ

　イルライターが澄んだ音と共に炎を灯していた。

　「……だったらなんや？」

　「確かにあんたの手には余るかもしれないけどな、出来るだけ連中を抑えといて

　くれ。そうだな、騒ぎが収まるまではカードを使わないほうがいいだろう。新し

　いカードを狩りにいくのもやめといたほうがいい。まあ、これは忠告だけどな」

　「なんやおまえ、キャプターなんか？」

　「いいや。おれはクロウカードとは関係ないよ」

　「だったらなんで──」

　　そこで封印の獣は声を失った。まとわりつく紫煙に激しく咳き込んだからだ。

　　ハイドは楽しそうにその様子を眺めていたが、

　「あなた……」

　　と言われて下方に視線を寄せた。

　「ん？」

　「あなた……あのときの……？」

　　身を庇うように両手を胸の前で組み、桜は上目遣いのまま一歩退いた。

　　ハイドは秋風を思わせる微笑を浮かべた。

　「まあ、ね。嬢ちゃん、怪我は？」

　「え？　ええと、うん、大丈夫だけど……」

　「そうか。そりゃよかった。わるかったなあ、もう少し速く行けたら良かったん

　だけどな。中々気配を探るのが難しくてさ。まさかあれを嗅ぎつけてくる人間が

　がいるとも思わなかったしな」

　　言葉に併せ、くわえ煙草が上下に跳ねる。

　　桜はじっとそれを見つめながら、意外にも平静でいられる自分に驚いていた。

　　人知では測り知れない力を秘めた何物かを、いとも簡単に鎮めてしまったあの

　人影。それが自分なのだと、目の前の男は認めたのだ。だとするならば、この男

　の力はどれほどのものなのだろう。それなのに──ちっとも恐ろしくはないのだ。

　　まったく奇妙な男だった。自分で秘密だと述べておきながら、確かに尋常では

　ない物事に関わっているのだと認めてしまうのも、それだけの力がありながら微

　かにでもそれを感じさせない雰囲気も。確かに刃物のような鋭さは感じられるが、

　それを遙に凌ぐ茫洋たる気配がすべての角を包み込んでいる。これでは刃物は刃

　物でも、役に立たないなまくらだ。本当にこの男があのときの人影なのだろうか

　と、俄には信じ難い思いを抱いた桜の心情も、こうなると無理もない。

　　ぽろりと煙草の先から灰が落ちた。気づいたハイドは勿体ないと言わんばかり

　に、くゆらせたままだったそれを深々と肺に送り込んだ。

　　ぐっと拳を握り、

　「あの──」

　　と桜は言った。あまりの大声に俯いてしまい、しかし顔を上げる。

　「あれは一体なんなんですか？　騒ぎって、街中で起こっている事件や事故のこ

　とですよね？　なにかそれと関係してるんですか？　どうしてクロウカードが勝

　手に──」

　「風邪、ひくぞ」

　　ふいにそんなことを言われた。

　「──え？」

　「そんな刺激的な恰好してるとさ、風邪ひいちゃうぞ」

　「あっ……」

　　桜は慌てて我が身を抱いた。いまのいままで自分がとんな有り様だったのかを

　失念していたのだ。水に濡れたスリップが身体に張りつき、すっかり肌を露にし

　ている。いかに少女といえど、見ず知らずの男の眼に、そんな姿は晒したくない

　らしい。

　　ハイドは呵々と笑い飛ばし、じゃあなと述べて背を向けた。

　　それがあまりにも自然だったので、桜どころか守護獣までもが、暫し後ろ姿を

　黙って見送ってしまった。まるで旧来の友と日常の別れの挨拶を交わしたような、

　そんな錯覚に陥っていたのだ。

　　漸く後を追えたのは、ハイドが間口の向こうに消える寸前だった。

　「待って！」

　　階段を駆け上がって叫んだ桜に、後ろ姿の男は顔も向けないまま、親指を一点

　に向けて指し示した。

　　何故か逆らえずにその先を追った桜は、嬉しさと恐ろしさのない混ぜになった、

　複雑な感情に襲われた。

　　数秒その場を離れただけだった地下室は、しかし数十分前のたたずまいを取り

　戻していたのだ。書架は整然と並び、書物は陰鬱にそこに収まっている。壁は経

　時年数に見合った色合いで沈黙し、空気中に漂う僅かな黴の匂いさえ感じられた。

　　再び男の姿を求めたときには、埃っぽく漂う煙草の香りの向こうから、玄関の

　ドアの閉まる音だけが響いてきた。

　

　

　

　　４．

　

　　木之本家を後にしたハイドは、奇妙な行動をとった。もちろん本人にそのつも

　りはないのだろうが、それ相応の考えと理由があって尾行を続ける杞梨にしてみ

　れば、そうとしか思えなかったのである。

　　桜の、そして木之本家の人々の交遊関係は、事前情報としてすべてリストアッ

　プされていたが、その男の顔だけは、どこをひっくり返してみても現れては来な

　かった。

　　そんな男がふいに玄関を抜けてきたという衝撃は、杞梨に少なからず動揺を与

　えた。なにしろ桜が帰宅するまで家内が無人であることは確認していたし、その

　後から訪問した者も確認していない。家の裏手に配置した者から、発生源は掴め

　ないものの、激しく窓を開閉させたような音に続いて、これもまた正体不明の現

　象──彼女の言葉によれば陽炎を伴った上昇気流──を確認したという報告が入

　り、すわ、と色めきだった直後に、存在しないはずの男が平然と現れたのだから

　無理もない。

　　が、彼女はすぐに平静を取り戻した。実のところ、衝撃から喜色へと変化した

　それを、再び平常に落ちつかせたのだ。彼女らが求めていたのは、まさに常識を

　打ち砕くような現象だった。それがこうも早く、目に見える形で現れようとは。

　　杞梨は一名を木之本家の監視の為に残し、総勢三名で男の後をつけた。まるで

　周囲に気を払っていない男をつけるのにさしたる苦労はなかったが、それでも彼

　女は慎重だった。あの程度の人物など、自分ひとりだけでも十分だというプライ

　ドはあったが、それに命までは賭けていないのだ。そんなものにこだわっている

　者など、二流どころか三流にさえなれない。

　　やがて、杞梨は自分の判断の正さを感じるようになった。行くあてがあるのか

　ないのか、男はふらふらと辺りを彷徨い歩いた。住宅街を練り歩き、公園で一服

　つけ、それからまた歩き出す。この覇気のかけらもない行動の最中、しかしプロ

　である彼女らは、一度ならず男を見失いかけたのである。

　　確かに視界の中に男はいる。それなのに、白昼の月の如く、意識していないと

　すぐにその姿がぼやけてしまうのだ。まるで網膜の捉えた映像を、脳が否定して

　いるかのようだった。ともすると、自分たちがなにをしているのかさえ失念しそ

　うになる。もしかすると張り込んでいた場所に男が入るのを見なかったのではな

　くて、それに気づかなかっただけなのかもしれない。

　　日本人の中に在って、アングロサクソンは一種独特の雰囲気を醸し出す。農耕

　民族と狩猟民族の違いといえばいいのか、羊群の中の狼のような存在だ。しかも

　その男は、くすんではいるが、少し磨けばそこらのモデルが裸足で逃げ出しそう

　な美男である。道行く人々の──特に女の気をひく要素をたっぷり含んでいなが

　ら、誰ひとりとして行き過ぎる長身の外人に眼もくれないのだ。まったくもって

　不自然極まりない。

　　尾行を始めて一時間半ほど経過したころ、駅に程近い繁華街の外れに辿り着い

　ていたハイドは、ひょいとばかりに騒音を撒き散らしている工事現場に入って行

　った。木之本家のある住宅街から、およそ車で十五分程度の距離になるだろうか。

　　そこは周囲を古くからの商店や貸しビルに囲まれた場所で、寂れた印象の漂う

　一角だった。まあ、地元の人間に言わせるならば、新興著しいニュータウンにあ

　って、昔ながらの雰囲気を保っている貴重な場所、ということになるのかもしれ

　ないが。

　　鉄柵で外界から隔てられた工事現場の中央には、古ぼけた五階建てのビルが鎮

　座している。窓硝子も見当たらないそれは、いままさに解体作業を受けているに

　違いない。

　　ハイドの姿は、そのビルの中へと消えていった。用向きがあるようには見受け

　られなかったが、極めて自然な足取りだ。忙しく立ち働く現場の作業員は、誰ひ

　とりとしてそれを咎めなかった。が、それが即ちハイドが侵入者でないことの証

　にはならないだろう。入出口兼資材搬出口であるゲートに詰めている警備員を始

　めとして、その姿を見た者が──いや、それに気づいた者がいなかっただけのこ

　とだ。

　　杞梨はそれを確認して、待つことに決めた。ビルの周囲に見張りを配し、自分

　は正面ゲート付近に陣取った。

　　それから三十分もしないうちに、三々五々作業員が引き上げ始めた。騒音が消

　え、車両が運び出されて辺りに静寂が戻ると、最後に警備員がゲートを閉めて帰

　っていった。夏の夕刻、まだ十分に陽は残っているが、それほど急ぐ仕事でもな

　いのだろう。

　　杞梨は更に十分待ってから、行動を開始した。そもそも彼女の目的は、同僚を

　死に追いやった不可思議な現象をつきとめ、存在するならばそれを操る人物、若

　しくは何物かに責任を問うことにある。それがいかなる現象であり、意思である

　のかが解らない以上、現在唯一それに関わっている、若しくは近い位置にいるで

　あろうと目される人物に、ことの真意を求める以外に道はない。或いは尾行を続

　ける上でなにか重要な情報を得られるかとも考えてはいたが、どうやらそれも期

　待出来そうにはなかった。それならば直接逢って確かめるしかないだろう。

　　杞梨は監視役の人間をひとり残し、二名となって鉄柵内に侵入した。元より飾

　り程度のそれを突破するのに難はなかった。

　　本来はドアがあったであろう小さな入口を潜ると、ビル内の荒れようがはっき

　りとした。薄暗い廊下は粉塵が描く足跡に乱され、壁には幾筋もの亀裂が走って

　いる。天井のパネルは所々取り外され、構造材や配線がはみ出していた。傾いて

　ぶら下がっている照明器具に、本来の機能を求めるのは不可能だろう。

　　廃棄された建物は、どうやらこれも事務所専門の貸しビルとして使われていた

　ようだった。狭い廊下の片側にいくつも小さな部屋が並び、その中にはビルの設

　立時にまで逆上るような、現在では珍しい木製のデスクなどが取り残されている

　場所もあった。

　　入口を塞ぐドアもなく、窓を覆う硝子もなく、吹きさらしとなったビル内には、

　しかし微かな風も感じられない。外界の喧騒も届かずに、ただどこかで鳴いてい

　るひぐらしの声だけが薄明の中に潜んでいるのだ。その他に感じられるものとい

　えば、大勢の人間が発散していたであろう気配の残骸とでもいうような、肌に感

　じるざわめきだけである。それが先程まで働いていた作業員のものなのか、それ

　ともずっと以前の──数十年間の──ものなのかは解らない。

　　ふたりの女は共に、襲い来る郷愁に似た恐怖──子供のころに友達と出掛けた、

　幽霊屋敷と呼ばれた廃屋で感じた気配──を押し殺し、吹き出す汗に耐えながら

　探索を続けた。

　　一階に人影はなく、短い階段の上にある二階にもそれはなかった。

　　三階に到達した瞬間、杞梨は湿った熱気の中に、微かな異臭を感知した。

　　鼻に刺さるそれをすぐに塩素ガスと判断して同僚に伝えたが、彼女もそれは認

　識していたらしく、問題ないとの頷きが返ってきた。

　　どうやらガスの量は微量で、影響はないようだった。なにしろ解体作業中の工

　事現場だ。様々な薬品があってもおかしくはないし、いまの世の中、化学製品な

　ど珍しくもない。この程度ならば、気にするまでもないのだった。

　　しかし、それでも杞梨は呼吸量を抑えて先に進んだ。彼女がその仇を討とうと

　腐心している、かつての同僚がそうしたように。

　　進むにつれて、若干ガスの濃度が高くなった。次第に杞梨の脚はそちらに向い

　ていった。なんであれ五感に訴えかける異変である。見過ごすのは賢いやり方で

　はないだろう。

　　邂逅は突如としてやって来た。

　　階段から一番遠い、突き当たりにある部屋に男はいた。気配を察しきれなかっ

　た杞梨が、身を隠すことも出来ずに立ってしまった入口の向こう。がらんとした

　部屋の真ん中だ。男はなにやら屈み込み、目の前の床に置いたバケツを見つめて

　いた。赤く塗られたそれには防火用の文字が白く記されている。

　　杞梨は往くか退くかを瞬くばかりの時間で選択して、結局その場から動かなか

　った。男の身体は出入口──自分の方向に向けられていたし、実のところ何をす

　る暇もないうちに、その顔がすい、と上がってしまったのだ。

　　じっと立ち尽くす相手に向かい、

　「まったく」

　　とハイドは顔の前で手を振り、空気を乱した。

　「混ぜるな危険って書いてあったからさ、ちょいと試してみたんだが、こりゃあ

　すごいもんだな。くらくらしてくる」

　　言いながら立ち上がった足元には、ビルに置いてあったのものか、それとも業

　者が持ち込んだものだろうか、二種類の洗剤の容器が置かれていた。塩素を使用

　した物と、酸を使用した物。ふたつを混ぜ合わせると、簡単な化学反応を経て人

　体に有害な塩素ガスが発生する。どうやら彼は、注意書の真意を確かめようとし

　たのか、バケツの中でそれを行ったらしい。周囲には薄く、しかし例の異臭が立

　ち込めている。

　　言葉の割にはにこにこしながら、

　「いまの世の中、おっかないもんが沢山あるんだな。錬金術師が滅びたのも無理

　はない。これじゃ、命がいくつあっても足りないからな」

　　とひとり頷いている。

　　分別臭い言葉をそのまま受け取れば、どうやら彼は二種の物質の持つ危険性に、

　いま始めて気づいたようである。昨今では小学生でさえ常識と受け止めている事

　柄をだ。そのくせ錬金術ときた。いったいどんな人生を歩んできたのか？

　　いや、それよりも。杞梨は平然と──少なくとも外見は──しながら考えてい

　た。ふいに現れた人影に、臆した様子もなく笑いかける男の態度。尾行を気づか

　れた気遣いはなかったが、ひょっとするとそうではなく、これは罠だったのでは

　ないだろうか？

　「おまえは何者だ」

　　脇に控える仲間に、彼女にだけ理解出来る指示を送りながら詰問する。指先の

　微かな動きで行う意思の疎通だ。それはその場を動くなと伝えていた。まだ彼女

　の存在は壁に阻まれていて、男には気づかれていないかもしれない。

　「ハイド。日に二度も名乗るなんざ、始めての経験だ。──ところで、おれにな

　にか用でも？」

　「ここでなにをしている」

　「あ、このビルのひと？　いやあ、ちょっと寝床を借りようと思って」

　　決まり悪そうに言う姿に演技の色は見受けられなかったが、だとするならば大

　した男だった。それとも単なる馬鹿者なのか。杞梨は前者と取った。痩せ過ぎの

　体躯に殺気は感じられないが、得体のしれない相手に油断は禁物だ。

　「訪きたいことがある」

　「はあ」

　「おまえは何者だ」

　　同じ質問は、しかしそうではない。

　　果してそれを理解したのか、

　「秘密」

　　とハイドは応えた。

　　殊更の感情も見せずに、杞梨は続けた。

　「私の仲間が死んだ。私はその責任を負うべきものを探している」

　「ほう、仇を？　──あんた、このビルのひとじゃない？」

　「そうだ」

　　二種類の質問に、肯定は一度で応えた。

　　ハイドはすぐさま肩を竦め、

　「おれじゃないぜ」

　「かもしれないし、そうではないかもしれない」

　「疑わしきは罰せず、だ。なぜおれを？」

　「目下のところ、不審人物の最有力候補だ」

　「理由は？」

　「木之元桜との関係」

　「なるほど」

　　あっさりと認めたハイドは、

　「けど、そこらで起こってるごたごたは、おれがしてるわけじゃないんだぞ」

　　と自己弁護をたっぷりと含ませた声音で言った。

　「つまり理由は知っている」

　　あ、という顔をしたのはハイドだが、杞梨はにこりともしなかった。この男の

　態度に、そろそろ慣れてきたからだ。

　「自分がしているわけではないが、なにが起こっているのかは知っている口ぶり

　だ。そう言い切れる理由を聞かせてもらいたい」

　　ハイドは、ちぇ、と舌を鳴らした。

　「邪推だよ。おれはなにも知らない──とは言えないかもしれない」

　　両手を挙げてホールド・アップとなったハイドの胸に、銃口はぴたりとポイン

　トされている。懐から取り出した自動拳銃の内部で、初弾は既に薬室に送り込ま

　れていた。トリガーに掛けた指に少し力を込めただけで──いや、この使用者に

　あってはそう意識しただけで、メタルコーティングも施されていない鉛の弾頭は、

　初速を保ったままターゲットに命中するだろう。

　「確かにすべては私の推測の元に行われてはいるが、あながち的外れでもなかっ

　たようだ」

　「認めるよ。けど、言えないものは言えない」

　「命を賭してもか」

　「なあ──」

　　とハイドは脚の位置を踏みかえた。

　「おれは、これでなかなかの悪党でね。あまり他人の命については頓着しないほ

　うなんだ。特に自分の命と天秤に掛けた場合は」

　　物騒な台詞を吐いた男は、それでも悠然と構えていた。微笑を浮かべた口許も、

　友好的とさえいえる口調も、面倒だと言わんばかりの雰囲気も、なにひとつとし

　て先程までとの違いはない。

　　それなのに──。杞梨は慄然としていた。殺してはならないと叫ぶ思考に逆ら

　って、身体が勝手な反応を見せたのだ。瞬時も置かずに手にした凶器が火を吹く

　に違いない。

　　が、そうはならなかった。死を与えるはずだった銃は床に落ち、続いて彼女の

　身体が膝から崩れ落ちた。

　「中毒は怖い」

　　相変わらず両手を掲げたまま、ハイドはしみじみと言った。

　　杞梨は必死に身体のコントロールを取り戻そうとしたが、どうやら巧くいきそ

　うもなかった。全身の虚脱感と倦怠感。激しい頭痛と吐き気。霞のかかった思考

　は、それを塩素ガス中毒だと告げていた。室内に漂う程度の濃度では元より中毒

　に陥る心配はなかった。それでも十分に気を払っていたはずなのに、一体いつか

　ら？

　　ハイドはバケツをこんと蹴飛ばして、ゆっくりと倒れた女に近づいた。彼はそ

　れを知っていたのだろうか。バケツから発生した高濃度の塩素ガスが拡散するこ

　とを嫌い、生き物のように床を這い、杞梨の脚を昇り、その顔を覆っていたこと

　を。しかも鋭敏な嗅覚を騙しながらだ。

　「さて──」

　　腰を落とした男の手が、女のサングラスを奪った。現れたのは、恨悔の念と怒

　りと、そして苦痛に揺らめく美しい瞳だった。切れ長の眼に相応しく、彼女の顔

　は魅力的だった。

　「しばらく女とは疎遠だった。折角だから穴埋めに協力してもらおう」

　　言うなりぐったりとした身体を抱き寄せ、その唇を奪った。

　　口内に侵入してきた舌を噛み切ろうとして、しかし杞梨の意思は糖蜜のように

　溶解した。不自由ながらも力を込めていた顎からは険が消え、吐息と共に唾液が

　糸を引いて落ちた。そうされた瞬間に、彼女は性行為だけを求める淫らな存在と

　化していたのだ。

　「ああ──」

　　と呻いた声には、少女のような恥じらいが含まれている。三十を目前に控えた

　女盛りの身体は、しかし「男」を相手にした経験は数えるほどしかなかったので

　ある。

　　だがこの乱れ振りはどうか。ガスに侵され身動きもままならないはずの肢体を

　くねらせ、乳房を男に差し出しては早くしてとねだるのだ。

　　そして、女体を貪るハイドのおぞましさ。大丈夫かと差し延べられるべき腕は、

　肉の音が聞こえてきそうなほどに乳房を握っては刺激を送り続けている。人道に

　もとる行為に、まるで罪悪感のかけらも見せはしない。

　「こっちも、刺激して……」

　　男の大腿部に擦り付けていた股間を、杞梨は尻を浮かせて見せつけた。

　「いいともさ」

　　すぐにタイトスカートの裾から手をもぐり込ませる。

　　滑稽な歓喜の喘ぎが漏れると、すぐに濡れた布地の音さえ聞こえてきた。

　　やがてショーツの脇から膣に差し込まれた指が蠢くころ、杞梨は腰を痙攣させ

　ながら達しようとしていた。

　「いく！　いく！　殺して、いくとき、殺して！　いく！　いくっ！」

　　白目を剥き、泡を吹きながら、彼女は自らの心の底に潜んでいた自殺願望を吐

　露しつつ、大量の愛液を射出して果てた。

　　勢いに押し出された指を抜き取り、ハイドは股間のジッパーを下ろして馬鹿馬

　鹿しく巨大な性器を取り出した。

　　ぐったりと、息をしているのかさえ判別出来ない女のスカートとショーツを下

　ろすと、開かれた脚の間に向けて躊躇なく腰を送り出す。

　「ぶっ！？」

　　口内に残っていた泡を噴出させると、杞梨の背中が仰け反った。内蔵が口から

　逆流するのではと、恐怖さえ覚えた。

　　すぐに下から尻を突き上げて応戦を開始した。胎内に収まった膣の軋むような

　肉の感触は、腰に溢れ、脊髄を掻きむしって這い回る、数千匹の蟲のもたらす快

　感に変わっていた。

　　それから三度、杞梨は果てた。漸くハイドが放とうとしたときには、彼女の意

　識は失せ、投げ出された四肢は出来の悪い玩具の人形のように跳ねるのみだった。

　「おお──」

　　低く呻いたハイドは、とっさに女体を抱き上げ、己と部屋の入口の間に翳した。

　　それより早いか遅いか。銃声が乾いた音圧で室内の空気を圧縮したのは、そん

　なタイミングだった。

　　杞梨の肩が弾けた。熱っせられた弾丸に血液が蒸発したような、薄い煙が広が

　った。

　「がうっ──」

　　痛みに戻ってきた杞梨の意識は、すぐにその痛みによって失われた。

　　入口に、硝煙の漂う銃を構えた黒ずくめの女がいた。

　「ちくしょう」

　　あまり悔しくもなさそうに呟いたハイドは、自らが楯にした女体の陰で、膣よ

　り抜け落ちた陰茎から、大量の精液を断続的に放っている最中だった。呟きが狙

　われたことに対する怨みなのか、それとも女の胎内に放てなかったことに対する

　それなのかは解らない。

　　同僚の肩を撃ち抜くという形で初弾を外した女は、すぐに別の目標に銃口を向

　けた。しかしそれが彼女の意思かどうかは怪しい。虚ろな顔に精神活動の兆候は

　見られず、その意識が暗黒に閉ざされていることは明白だった。杞梨を行動不能

　に陥れたガスは、それよりも早く、実はもうひと筋、室外に待機していた彼女の

　元にも届いていたのである。

　「よせ」

　　淡としたハイドの声に、銃声が重なった。

　　弾丸が貫いたのは、部屋の片隅に置かれていた黒色のボンベだった。

　　解体作業に使われているガス溶断用の酸素ボンベは、不当な外力と熱に不満の

　叫びを上げ、内包していた力を炎と爆圧によって開放し、そのフロアを完全に吹

　き飛ばした。

　

　

　

　　構内にひとはいないと聞かされていた消防士は、半壊した建物を見上げて額の

　汗を拭った。爆発事故らしい火災は、元が取り壊し中のビルだっただけに、大し

　た苦労もなく鎮火を迎えた。駆けつけた現場責任者によれば、作業員全員の無事

　も確認されたという。

　「やれやれ、人騒がせな……」

　　道路に面しておらず、こちらは野次馬の姿もないビルの裏手に回り、残り火の

　有無を確認しながらひとりごちていると、

　「まったくだ」

　　と言う声が横合いからやってきた。

　　ぎょっとして振り向いた消防士は、息を飲んで固まった。

　　がらがらと瓦礫を跳ねのけて現れた男の服は、至るところに焼け焦げた跡があ

　った。うっすらと立ち昇る煙には、革のやける嫌な匂いが染みついている。

　「あちち……火ってのは厄介な代物だよな……」

　　平然と尻を叩く男は、しかも下半身剥き出しの女をひとり抱えている。どうや

　ら意識を失っているらしいが、こちらには殆ど炎の蹂躪の跡は見られない。

　「あ、あんた──大丈夫なのか？」

　　ようようと息をついた消防士は、ぞっとして問い掛けた。なにせ男の顔半分は

　酷く焼けただれて、見るも無残な様相を呈しているのだ。そのせいですぐには判

　別出来なかったが、どうやら男は白人らしい。

　「そうらしい」

　「あんた、気づいてないかもしれないが、酷い火傷を負ってるんだぞ？」

　「唾でもつけときゃ治るよ」

　　男は言って、待機している救急車の元へと焦る消防士に、抱えていた女を手渡

　した。

　「彼女、肩を怪我してる。よろしく頼むよ」

　「お、おい……」

　「じゃあな」

　　ようやく辺りを包み始めた宵闇の中に去り行く男を、何故か消防士は止められ

　なかった。

　

　

　

　　　　　　　　　　　　　　　　　第二章

　

　　１．

　

　　桜の元に知世からの連絡があったのは、ハイドとの邂逅から一日を経過した昼

　下がりであった。逢いたいという申し出に、桜は喜々として頷いたのである。音

　信不通となっていた親友に、訪ねたいことも山ほどあった。

　　受話器を置くなり出向いた大道寺家は、ひっそりと佇んでいた。広大な敷地面

　積に建つ、近代的ではあるが巨大な洋風邸宅が日本に存在するためには、周囲と

　の調和を取りなすそんな空気が必要不可欠なのだろう。

　　巨大な門扉に取り付けられたインターフォンは、今度は温かく迎えてくれた。

　　自動的に開いた門を抜け、手入れの行き届いた庭園を少し歩くと、ポーチの下

　に、既に待ちわびていたらしい知世の姿があった。

　　ふたりは互いの名を呼びあい、子供らしい純真さで抱擁を交わした。溶け合っ

　たふたりの少女は、よく似ていた。姿形がではなく、雰囲気が。そんな印象をふ

　たりを知る者に話したところで、まさか、と苦笑を浮かべられるかもしれないが、

　ふたりの母親が従姉妹同士であるのだという真実を付加させれば、ああ、それな

　らばと納得するだろう。ふたりが互いの出生を知らぬままに無二の親友となった

　理由は、案外そんなところにあるのかもしれない。

　　分厚い一枚板で造られたドアを抜けて屋敷に入ると、知世は控えていたメイド

　にお茶を二組運んで欲しいと丁寧に述べ、桜を伴って早々と自室へと脚を向けた。

　「知世ちゃん」

　　部屋のソファに落ちつくなり、桜が口火を切った。

　「ここ何日か、どうしてたの？」

　「ええ……」

　　既にその質問があることは予測していたのだろう、しかし控えめに知世は応え

　る。

　「実は、ちょっとした事故がありまして。──いえ、本当に大した事故じゃなか

　ったんです。心配なさらないで下さい」

　「でも、事故って？」

　「はい。桜ちゃんをお見舞いした帰りに、自動車事故が。それで、大事を取って」

　「怪我、したの？」

　「いいえ、ご覧の通りですわ」

　　にこにこと微笑む知世に桜は胸をなで下ろし、話の続きを促した。

　「警備の方が、その事故が私を狙ったものかどうかはっきりするまでは、慎重に

　なったほうがいいと。だから外出も電話も出来ませんでしたし、誰も敷地内には

　入れなかったんです。──さくらちゃんが一度お見えになったと聞きました。本

　当に申し訳ありませんでした」

　「ううん、いいの。気にしないで。でも、わたしがここに来れたってことは、そ

　の事故が偶然だったって解ったんでしょう？」

　「いえ、それが……」

　　知世の視線が落ちた。頭の中にある言葉を口にしてもいいものかどうか、それ

　を思案しているようにも見えた。

　　桜はそこになにか澹いものを感じたが、それでも黙って待ち続けた。

　　やがて知世は言った。

　「詳しいことはまるで解らないのですが、どうやらその事故に、なにかあるよう

　なんです。警備の方はぴりぴりしているし、噂ではその時に怪我をされた方もい

　るとか。それなのに、今日になって急に自由にしていいと言われました。私見で

　すが、まだ皆さんの緊張は取れていないようです。いいえ、どちらかといえば戸

　惑っているようでもありました」

　「戸惑っている……？」

　「命令に振り回されている感じです」

　「命令って、誰が？」

　「警備の方々のお仕事については、私もよく知らないんです。ただ、いつもいる

　方の姿が、何人か見受けられません」

　　ノックの音が響いた。

　　知世の返答に入室したメイドが、氷の浮いたアイスティをテーブルに置いて退

　室していった。

　　しばらく無言の刻が続いたが、グラスの氷が小さく鳴ると、知世の口が動いた。

　「さくらちゃん、知っていますよね、列車事故があったことを」

　「うん」

　　頷いた。ここ数日報道され続けている大惨事だ。尤もその手の話題には事欠か

　ない日々ではあるが。昨日は近くのビルで爆発事故があったらしい。

　　知世は、桜の顔に陰が落ちたことに気づかなかった。

　「私が自動車事故に遇ったのは、その場所なんです。しかも直前に」

　「………」

　「最近、あちこちで起こっている事故は、私が思うにあの日から──さくらちゃ

　んが入院された日に端を発しているとしか……。もしもさくらちゃんが入院した

　ことが一連の事件と関連しているなら、ひょっとして私の事故もなにか関係ある

　んじゃないかと……」

　　知世の視線は桜を捉えていなかった。病室で見せた激しい拒絶反応は、未だ知

　世の脳裏から離れてはいない。好奇心というにはあまりに罪悪感を伴った私見を

　述べている自分の言葉を、どうか責めていると受け取られませんようにと、彼女

　は一心に祈っていた。

　　澄んだ音に顔を上げると、ストローも使わずに桜がグラスを傾けていた。

　「おいしい」

　　大きく息をついて漏れた言葉は明るかった。

　「あのね、知世ちゃん。実はわたしもそう思ってるの。ううん、わたしじゃなく

　て、なにかクロウカードと関係してるんじゃないかって」

　「そうなんですか？」

　「昨日ね──」

　　桜はそれから、クロウカードの暴走、それから突如として現れたハイドという

　男のことを話して聞かせた。どうやらその男が重要な事実を知っているらしいこ

　と。そして時間を遡上り、あの夜に体験したことを。

　　聞き終えるころ、知世の顔には隠しきれない不安が棲みついていた。

　「そんなことが……」

　「うん。だからわたしね、キャプターをやめようと思って。もうケロちゃんには

　それとなく話してあるの」

　　明るく言われただけに、知世は返答に窮した。無理をしている──とも思えな

　いだけに、尚更である。あんな話を聞かされた後では、それに輪をかけて、だ。

　　正直なところ、知世は杞梨が看破したように、非日常的な現象に胸を踊らせて

　いた。確かに危険な目にも遇ったが、命の危機を意識したことはなかった。

　　しかし目の前で微笑む少女は、還るべき日常を絶えず意識しつつ己が堪能して

　いた時間の中で、想像もつかないような恐怖に見舞われたのだ。どうしてそれを

　止めることが出来よう。いや──そんなことが起こり得るのだと考えもしなかっ

　た自分は、なんと浅はかで愚かだったのだろうか。

　「ごめんなさい……」

　「え？」

　「さくらちゃんがそんな危険なことに関わっているなんて、一度も考えたことは

　ありませんでした……。私、ただそれが楽しくて……けしかけるような真似まで

　していて……」

　「や、やだな、そんなこと。わたしだって、結構楽しんでたよ？」

　「でも……」

　　ぽつりと涙が落ちた。

　　ぎょっとして、桜は身を乗り出した。

　「そ、それにね、わたしもう全然平気だから。本当だよ？」

　　嘘ではなかった。恐怖は、ある。だがそれは、既に背後に置いてきた恐怖だっ

　た。しかもその間に、ハイドの姿がある。理由は定かではなかったが、彼女は自

　分の背負っていた重荷を、彼が肩代わりしてくれたのではないかと感じていた。

　　突如として人声が響いたのはその時だった。

　　聞き覚えのある──或いは違和感のある──声に、ふたりの少女は跳ね上がっ

　た頭を同じ方向に巡らせた。

　　洋室の片面に、アコーディオンカーテンで仕切られた一角があった。やけに大

　きな声はそこから漏れ出してくる。

　「ビデオが？」

　　知世が慌てて立ち上がり、桜もその後を追った。

　　仕切りが開かれると、果してそこには声の主、桜の姿があった。四角く切り取

　られた世界は夜の闇に包まれている。大型のプロジェクタースクリーンに映し出

　されているのは、いままさにクロウカードを狩ろうとしている桜であった。

　「どうして……」

　　知世が解せないといった表情で言った。

　　桜が偶然手にした封印の書。その表紙に記されていた言葉を、なんの気もなし

　に口にした日。常人には意味のない言葉は、しかし桜に備わっていた魔力に輝き、

　内包していたクロウカードを解放するに至った。目覚めた封印の獣により、彼女

　がカードを封印する為のキャプターとなったまさにその日、偶然それを目撃した

　知世もまた、同じ世界に身を置いたのだ。

　　それ以来撮り溜められた映像記録は、知世が傾倒する趣味の賜物である。こと

　あるごとに行動を共にし、持ち歩いていたハンディカムの戦果だ。それらは一律

　この場所、知世の自室にあって最もプライベートな映写室に保管されていた。

　　知世の目は、映し出されている映像が最新のものであることを瞬時に見分けて

　いた。恐らくそれが最後の作品となるであろう、あの晩の日付が画面の片隅に記

　されている。

　　機械の誤作動であろうか。

　　しかし──。

　「おかしいですわ。あのテープは映写機にセットしていないはずなのに」

　　隣に呟いて、彼女は凍った。

　　桜の顔は色を失っていた。いや、表情そのものが失せているといったほうがい

　いかもしれない。呆然と──まさに呆然と画面に見入っている。

　「さくらちゃん？」

　　不安気な問い掛けは、桜の耳には届かなかった。

　　彼女は、知世には見えないものを見ていた。記憶の中にすらそれはなかったは

　ずだった。

　　あれは一体なんという名のカードだっただろうか。十数日前に狩ったばかりの

　カードの名は、しかし浮かんでこなかった。対峙した過去の自分とカードの傍ら

　にぼんやりと浮かぶ陰に、或いは邪魔をされているのかもしれなかった。

　　それは、見覚えがあった。その時にではない。その後に眼にした＜それ＞に酷

　似しているのだ。ただ、画面内から吹きつける虚無感は、＜それ＞に比べると随

　分と弱いように感じられた。が、それがなんの慰めになろうか。

　　漂う陰は、桜に対して縦横の抵抗を示すカードに、恨めしげな視線を送ってい

　るように感じられた。求めていたものを間近に見て、しかしそうではなかったの

　だと語っているようだった。

　　すう、と動いた陰が画面内の自分に近づくのを見て、桜は今更の恐怖を感じた

　が、しかし悔しげな身悶えを示した陰に眉を顰めた。陰が電子界の中に封じられ

　た自分に触れようかという瞬間に、不可視の力に押し戻されたように見えたのだ。

　　不満を示すように蠢いた陰が次に向かったのは、こちらの方向だった。それは

　つまり、画面の奥から手前に移動したということであり、そこにいたのは──カ

　メラを構えていた知世であった。

　　画面を覆い尽くした陰が消えた。と、思う間もなく、プロジェクターが投げか

　けていた三色の光をシャット・アウトすると、暗室に照り返していた一切の映像

　が途絶え、大型のスピーカーも沈黙を良しとした。

　「知世ちゃ──」

　　数秒後、我に返った桜は慌てて現実の知世に顔を向け、言葉を失って床に膝を

　ついた。すさまじい気配は、瞬間、確かに桜の脈拍を停滞させていた。

　「さくらちゃ──」

　　反射的に言いかけて、知世の声も失われた。癇癪を起こしたような音が、背後

　から襲ってきたからだ。

　　振り向いた先で、また破壊音が響いた。テーブルの上で、先に結果を迎えてい

　た仲間の後を追って、残ったグラスが砕け散ったのだ。

　「な、なんですの？」

　「知世ちゃん、逃げて！」

　　我が身を抱いて見上げる桜に、知世は躊躇を見せた。何事かが起こっているの

　は理解出来た。これまで何度も眼にしてきたから。しかし桜のこれほどの狼狽振

　りは記憶になかった。それだけに事態が切迫しているのは明らかだったが、苦し

　む友を見捨ててはおけない。

　　その間に、テーブルの上では異変が生じていた。砕けたグラスに内包されてい

　たアイスティは、そのまま重力に引かれてわだかまるはずだったが、液体はそれ

　を認めようとしていなかったのである。

　　蛇のように、ぐい、と鎌首をもたげた液体の中には、浮いていたはずの氷まで

　が包まれていた。

　　きらめくと、水蛇は一閃の鞭となって疾った。

　「きゃ──」

　　脚を引かれて転倒した知世と、その余勢をかって身体を跳ね上がらせた桜の間

　隙を、目標を見失った紅い液体が擦過していく。ふたりの鼻孔にアールグレイが

　香った。

　「あれは、ウォーティ……」

　　かつて眼にしたことのある、水の属性を持つカードの名を知世は口にした。

　「ちがうよ。あれはクロウカードじゃない」

　　低く言いながら、桜は知世を立ち上がらせた。中空に漂い、いまは球形となっ

　てとぐろを巻く水蛇からは、痺れるような威圧感が放射されている。逃げなけれ

　ばならないとわめきたてる本能が、少女の身体を突き動かしていた。

　「外へ」

　　ドア向かってふたりが走ると、水蛇はざわりと蠢いて数十本の糸となった。そ

　れぞれの太さは一ミリに満たないだろう。内部に存在していられなくなった氷は、

　しかし砕けることはなく、微細な結晶のように切断されて破棄された。水の糸は、

　恐るべき切れ味を有しているのだ。

　　背後から、投網をかけるが如くふたりを覆った水蛇は、しかし獲物を切り裂き

　はしなかった。

　「あうっ──」

　　全身を苛む冷気にふたりは震えた。

　　舐めるようにふたりの身体を這った水蛇は、行く手を阻むように集結して、再

　び球形となっていた。逃げ道はないぞと脅しているようにも見える。

　　と、ふいにその内部で、複数の銀色の粒が対流を始めた。ほどなく耳に届いた

　馴染みのある音に、桜はそれが沸騰を始めたことを知った。

　　水蒸気爆発は、突如として発生した。

　　瞬く間に液体の姿を芳しい水蒸気へと変貌させた水蛇は、高熱の霧となり、た

　かだかグラス二杯分の量にして、しかし室内に隈なく拡散した。一気に加熱され

　た空気は、恐らく摂氏百度に近くなっているはずだ。

　　悲鳴をあげる知世の腕を引いて、桜は走った。退路を阻んでいた水蛇は、いま

　や霧という半実体と化している。強行突破には違いないが、やってやれないこと

　はないかもしれない。どちらにしても、このまま留まっていたら蒸し焼きだ。

　　喉の粘膜が灼けつく。肺が押し広げられたように苦しい。

　　限界かと思われたころ、白く霞んだ視界にドアが入った。

　　蹴破るように廊下に飛び出ると、湿った身体に乾いた空気が染み渡った。

　　享受している暇はない。

　　忍び寄るように、しかし恐ろしい速さで追ってきた霧に、ふたりは廊下を走っ

　た。

　「だめ、逃げて！」

　　叫んだ桜に、丁度廊下をやって来たメイドは立ち竦んだ。必死の形相で走って

　くるのは、仕えた家の令嬢と、その友人の少女である。その背後に霞むのは──

　なんであろうか？

　　走り抜けながら袖口を引いた桜の腕を、しかしメイドは反射的に振りほどいて

　しまった。

　「お嬢様──ああっ！？」

　　直後、むっとした気配を感じた彼女は、寸刻遅れて悲鳴を上げた。

　「ああ──」

　　振り返り悲痛な声を漏らした桜は、熱気にのたうちまわるメイドの姿を霧の中

　に見失い、それでも脚を止められなかった。すがりつくような知世の存在もある。

　　知世の自室は二階に位置している。一階に辿り着き、屋敷外へと抜ける為の階

　段を降り始めると、悲鳴を聞きつけたのか、数人のメイドが血相を変えて駆け昇

　ってくるのが眼に入った。

　　桜は泣かんばかりだった。

　「来ちゃ、だめ！」

　「逃げて下さい！」

　　知世も叫んだが、ふたりの少女の態度は彼女らを困惑させた。

　　丁度踊り場で立ち止まったメイドに、桜は覚悟を決めた。

　「先に逃げて」

　　知世に告げると、くるりと踵を返し、迫り来る霧と対峙する。

　「さくらちゃん……」

　「はやく。わたしがくいとめているうちに」

　「でも──」

　「お願いだから！」

　　抗い難い後ろ姿に、弾かれるように知世は動いた。得体の知れない霧に怯えた

　メイドも反射的に追随しようとしたが、しかしそれよりも早く霧の一部が実体を

　伴ってのたうった。

　　ぴゅん、と耳元をかすめる歪んだ音に桜が振り向く前に、駆け出そうとしてい

　たメイドのうちひとりの頸を、霧から延びた水の糸が薙いでいた。

　　被害者は、妙な位置から世界が回るのを見た。跳ね上げられ、回転し、踊り場

　に落下した生首は、悪趣味な偶然の意思により、見事に切断面を床につけて着地

　を果たしていた。床から生えているとしか思えないほどの安定を保ち、それ故に

　切り口の鮮やかさが窺い知れる。

　　ぽかんとしたメイドの瞳が、ちらと上方に向けられた。そこには先程までは確

　かにそうだった自分の身体が、直前の指令を果たそうと走り出していた。細く白

　い頸から、天井にまで達するような血飛沫が吹き上がっている。

　　早くも赤味の抜け始めたメイドの唇が、待って、と動いたが、主人の命を聞き

　分ける耳を失っている身体はそのまま脚を踏み外し、真紅の布を纏って踊るダン

　サーのように、階下に向けて転がり落ちていった。

　　見届けたメイドは痛ましい己の姿に涙を流し、諦めたように瞼を閉じて絶命し

　た。

　　音のない衝撃が、その場の人々の脳を麻痺させた。生き残っている幸運は、死

　を覚悟する時間として与えられたのではないだろうか。

　　その中にあってただひとり、桜だけが歯を食いしばって霧に立ち向かった。無

　謀だと、彼女自身思っていた。勝てやしないという恐怖は、そうなれば死ぬしか

　ないのだという現実に裏打ちされ、それ故に彼女に戦えと叫んでいた。

　　霧は濃度を増して停滞していた。飛散した血潮を糧として、赤黒く霞んでいる。

　　桜は素早く首に掛けていた紐を引き出し、そこに下げられている小さな封印の

　鍵を手に取った。定められた詠唱を与えると、鍵は秘めていた力を解放し、カー

　ドを操る封印の杖へと大きさと形を変えた。

　　右手がショートパンツのポケットへと延びる。

　　取り出されたのはクロウカードだった。

　　霧が蠢いた。

　

　

　

　　２．

　

　　カードを放とうとしたそのとき、

　「はやまるな」

　　と言う声が流れた。

　　桜どころか、半ば自我を失っていた者までがそちらに意識を奪われたのは、声

　に含まれる落ちつきに助けを求めたからかもしれない。説教を施す聖職者のそれ

　にも似ている。

　「挑発にのるなよ、嬢ちゃん。そいつはな、カードを使わせようとしてるんだ」

　　しかし、一同は階段を昇ってくる男に息を飲み、これならば得体の知れない霧

　のほうがまだましだと言わんばかりに眼を背けたのである。

　「行きな」

　　とハイドは顎をしゃくった。

　　顔半分、生々しいケロイド状の醜い傷痕に覆われた男の言葉に、メイド連は声

　もなく階下へ向けて走り出した。なまじ整った顔だちをしているだけに、それが

　崩れたときの不快感は強い。床にへたり込んだ知世に眼もくれなかったことを不

　義というのは、彼女らには酷だろう。

　「どこに隠れてたんだ、おまえ」

　　と親しげにハイドは言った。

　　質問が向けられたのは霧である。

　　反応はないと思われたが、しかし、あった。

　　霧の中に、ぼんやりとした陰が浮かび上がっていた。冥界へと続く霧より出る

　死者の姿とは、それを眼にした者の言葉なのかもしれない。

　　陰は、光ともいえない色合いを次々に変化させ、目まぐるしく明滅を繰り返し

　た。窮地に追い込まれた海賊が、その体色を激しく変化させ、敵を威嚇するさま

　によく似ている。だとするとこれは、脅えなのか。暗夜に消えた何物かと同じよ

　うな。